汽车空调原理是：从发舱流出的高温低压气态制冷剂，经压缩机作用，压缩成为高温高压气态制冷剂；此时的制冷剂经冷凝器后散发热量变成低温高压的液态制冷剂，在风扇的作用下将此部分热量送入车内以达到提高车内温度的效果；经储液干燥器吸收水分与杂质得到净化；低温高压的液体制冷剂通过膨胀阀的气化作用降压成为低温低压的气体制冷剂；此时的制冷剂经蒸发器后吸收热量变成低温低压的液态制冷剂，在风扇的作用下车体内部将热量散出以达到降低车内温度的效果；此时的制冷剂回到发舱，吸收发舱产生的热量，制冷剂状态为高温低压，系统进入下一个循环周期。

汽车空调系统，按照控制方式主要分为手动与自动。

手动空调的缺点是由机械装置控制档位变化，外观不符合现代审美要求。优点是价格便宜，具有成本优势。

自动空调是在电动空调基础上增加一个自动按键，配有温度传感器与智能控制系统，避免人为操作。

汽车空调未来将会向自动化、智能化发展，空调将根据乘客舱内各舒适指标调整系统相关参数，无需手动调整就可以使车内人员处于生理舒适区域内。

手动空调只局限于定性操作，可以控制是否出风和制冷制热，无法控制出风量与制冷(热)量。没有阈值限制，空调系统不间断工作，过冷或过热只能手动关闭，使用起来并不方便。手动空调在人体已达到舒适区时不会停止工作，造成能量损失，而自动空调正好客服了这一缺点，更经济节能。